educándonos: Unidades de medida de información

El bit

Bit es el acrónimo de BInary digiT (dígito binario). El bit es un dígito del sistema de numeración binario y, por tanto, puede representar uno de los dos valores, 0 ó 1, que este sistema utiliza. Podemos imaginarnos a un bit como un bombilla que puede estar en uno de dos estados, apagado o encendido.

El bit es la unidad mínima de información empleada en informática o en cualquier dispositivo digital. Con él, podemos representar dos valores cualquiera, como: verdadero o falso, abierto o cerrado, blanco o negro, norte o sur, masculino o femenino, amarillo o azul, etc. Basta con asignar uno de esos valores al estado de "apagado", y el otro al estado de "encendido".

En un ordenador, estos dos estados de "apagado" y "encendido" están representados por la presencia o la ausencia de corriente eléctrica. Por ejemplo, el dígito binario 0 puede estar representado por 0 voltios de electricidad mientras que el dígito binario 1 puede estar representado por 5 voltios de electricidad.

El byte y sus múltiplos

Con un bit podemos representar solamente dos valores. Para representar, o codificar, más información en un dispositivo digital, necesitamos una mayor cantidad de bits. Si usamos dos bits, tendremos cuatro combinaciones posibles:

Los dos están "apagados".
El primero está "encendido" y el segundo "apagado".
El primero está "apagado" y el segundo "encendido".
Los dos están "encendidos".

Con estas cuatro combinaciones podemos representar hasta cuatro valores diferentes. Podríamos, por ejemplo, representar los colores rojo, verde, azul y negro. Cuando se reunen ocho, se forma lo que se denomina byte, que en español se traduce por octeto (aunque nosotros usaremos la acepción inglesa). Un byte puede tomar 2⁸ valores (es decir, 256 valores).

Como la base de los cálculos en informática es el bit, y éste solo admite 2 valores, muchas de las medidas en informática se realizan con números que son potencias exactas de 2. Así, el prefijo kilo significa comunmente mil, pero cuando hablamos de datos informáticos significa 1024 (2¹⁰, que es la potencia de 2 más cercana al millar). Por tanto, un kilobyte son 1024 bytes y se representa como KB (¡ambas letras en mayúsculas!).

De la misma manera, el prefijo mega significa comunmente un millón, pero en informática es 1048576 (2²⁰, que es la potencia de 2 más cercana al millón). Así, un megabyte equivale a 1024 kilobytes y se representa por MB (¡ambas letras en mayúsculas!).

1024 MB constituyen un gigabyte, ya que el prefijo giga significa mil millones. El gigabyte se representa como GB. Siguiendo el mismo patrón, los siguientes múltiplos son el terabyte o TB (1024 GB), el petabyte o PB (1024 TB) y el exabyte o EB (1024 PB).

Ejemplos

Para familiarizarse con estas medidas, he aquí algunos ejemplos:

El tamaño de la memoria RAM de un PC de hoy en día es de 512 a 1024 MB, y suele ser ampliable hasta los 4 GB.
Un disco duro estándar tiene entre 100 y 200 GB, y los mayores llegan hasta 400 GB.
En un disquete caben 1.44 MB.
En un CD-ROM estándar caben 650 MB.
Un DVD puede almacenar hasta 17 GB.
Windows 95 ocupa entre 40 y 70 MB; Windows 98, entre 90 y 130 MB.
Un programa moderno de tratamiento de textos ocupa unos 50 ó 60 MB.
Una página escrita a máquina ocuparía 4 KB.
Un texto de unas cuantas páginas tendrá 20 ó 30 KB.
Las obras completas de Shakespeare ocuparían 5 MB.
Una foto de una camara corriente hoy en día ocupa alrededor de 2 MB.
Las obras completas de Beethoven en buena calidad ocuparían 20 GB.
La colección completa de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos ocupa 10 TB.
Los ingenieros de Google han hecho algunos cálculos y creen que tardarían unos 300 años en indexar toda la información que existe en el mundo para ponerla a disposición de los usuarios. Según declara Google, solo tienen indexado el 0,005 por ciento de los 5 exabytes que existen almacenados en la actualidad en cualquier tipo de formato: archivos digitales de ordenador, papel, películas, etc.